Cada 9 de octubre se homenajea a los guardaparques nacionales, encargados de conservar en el terreno los más variados ecosistemas del país, protegiendo la flora y la fauna autóctonas, los ríos y los lagos, y cuidando a las personas que visitan las áreas protegidas.La actividad de la Administración de Parques Nacionales está centrada en desempeñar las funciones relacionadas con la protección de la valiosa biodiversidad genética y ecosistémica, impactantes fenómenos geomorfológicos y la multiplicidad de formas en que se manifiesta la naturaleza, que integran el Patrimonio Natural y Cultural del dominio público nacional.
Los guardaparques son agentes de conservación que cumplen una gran diversidad de funciones, que van desde el control y la vigilancia de las áreas protegidas hasta la atención a los visitantes, el trabajo con pobladores y comunidades locales, la fiscalización de las actividades de pesca, apoyo a investigaciones científicas, actividades de educación ambiental y la prevención y el combate de incendios.
La conservación de la naturaleza, la concientización acerca de la responsabilidad de las personas en relación a ella, la preservación de las culturas locales y el fomento del turismo responsable que llevan a cabo los guardaparques permiten a la Administración de Parques Nacionales continuar en la actualidad la obra fundacional de Carlos Thays, Francisco P. Moreno y Exequiel Bustillo.
En un comienzo, el Cuerpo de Guardaparques se nutrió principalmente de pioneros patagónicos, gauchos salteños y mensús del Alto Paraná. Ellos eran quienes conocían los terrenos mejor que nadie y estaban acostumbrados a vivir en condiciones de aislamiento y a lidiar con las inclemencias del clima.
Con el desarrollo de los Parques Nacionales surgió la necesidad de contar con personal especializado. Y así surgió en 1928 el Cuerpo de Guardaparques Nacionales con la designación de sus siete primeros integrantes, destinados al Parque Nacional del Sur.
El primer antecedente de formación lo encontramos, hacia 1938, en la Escuela de Viveristas y de Capacitación para Guardaparques, ubicado en la Isla Victoria. Ya en 1967 se creó la “Escuela de Guardaparques”, primera en su género en América Latina que, en 1969, pasaría a denominarse Centro de Instrucción de Guardaparques “Guardaparque Bernabé Méndez”, en recuerdo y homenaje a este profesional muerto por cazadores furtivos en el Parque Nacional Iguazú en 1968. La escuela y el centro estuvieron en la Isla Victoria del lago Nahuel Huapi y en San Carlos de Bariloche.
En 1994, la preparación de los guardaparques pasó a llevarse a cabo en el Instituto para la Administración de Áreas Naturales Protegidas “Dr. Claes Ch. Olrog”, creado a partir de un convenio entre la Administración de Parques Nacionales y la Universidad Nacional de Tucumán. Su sede se hallaba en la Residencia Universitaria de Horco Molle, ubicada en el Parque San Javier próximo a la capital tucumana.
Actualmente -y desde 2005- la formación de los agentes nacionales de conservación se desarrolla en el Centro de Formación y Capacitación en Áreas Protegidas de la Administración de Parques Nacionales, en la localidad de Embalse, provincia de Córdoba.
Agencia MTR