¿Es posible quedarse dormido sin darse cuenta? Aunque parezca extraño, sí. Y esa falta de percepción puede convertirse en un riesgo importante cuando estamos al volante. El sueño no siempre llega de manera evidente: en determinadas circunstancias, una persona puede perder la conciencia durante algunos segundos sin advertirlo y continuar realizando una actividad que requiere atención permanente, como conducir.
Según explica la doctora Guadalupe Silveira, especialista en Medicina del Sueño, necesitamos permanecer varios minutos dormidos para tomar conciencia de que nos hemos quedado dormidos. Algunos estudios sitúan ese tiempo entre dos y cuatro minutos, mientras que otros lo extienden hasta diez minutos o incluso más en personas que padecen insomnio.
Esto significa que no siempre podemos identificar el momento exacto en que dejamos de estar despiertos ni controlar voluntariamente cuándo nos dormimos.
La autopercepción del sueño, por lo tanto, puede resultar poco confiable, tanto para reconocer cuándo comienza como para calcular cuánto tiempo llevamos dormidos.
Microsueños: segundos que pueden cambiarlo todo
Uno de los fenómenos que mejor demuestra los riesgos de la somnolencia son los llamados microsueños. Se trata de episodios involuntarios de sueño que duran menos de 30 segundos, durante los cuales la persona pierde temporalmente la conciencia y la capacidad de responder a los estímulos del entorno.
Lo más preocupante es que pueden producirse incluso con los ojos abiertos y sin que quien los experimenta llegue a advertirlo.
La doctora Silveira comparte una experiencia personal que permite dimensionar el peligro. Durante un viaje de regreso de la costa, después de un fin de semana de descanso, circulaba por la ruta provincial 74, en la provincia de Buenos Aires. Era una tarde de invierno y su acompañante dormitaba.
Pocos minutos después de comenzar el recorrido, una curva cerrada apareció repentinamente frente a ella. Alcanzó a reaccionar y volantear para evitar continuar en línea recta hacia el campo. Sin embargo, comprendió que durante algunos segundos había perdido la visión de la ruta: había sufrido un microsueño.
La situación invita a pensar qué puede suceder cuando se circula a 120 kilómetros por hora. En apenas tres segundos, un vehículo recorre aproximadamente 100 metros sin que el conductor tenga un control consciente de lo que sucede.
La somnolencia al volante, un riesgo para la seguridad vial
La somnolencia y la fatiga están relacionadas con una proporción importante de los siniestros de tránsito. De acuerdo con datos de la Dirección General de Tráfico de España (DGT), podrían intervenir en entre el 15 y el 30 por ciento de los siniestros, aunque muchas veces quedan registrados bajo otras causas, como las distracciones.
Además, se estima que la somnolencia podría estar detrás de entre el 7 y el 8 por ciento de los siniestros mortales.
La falta de descanso no solamente genera cansancio. También reduce la capacidad de atención, retrasa los tiempos de reacción, afecta la toma de decisiones y altera la coordinación y la percepción de lo que sucede en la vía pública.
El riesgo aumenta cuanto menos se duerme. Algunos estudios indican que descansar seis horas en lugar de las siete u ocho recomendadas puede incrementar aproximadamente un 33 por ciento el riesgo de sufrir un siniestro. Dormir menos de cuatro horas se asocia con un riesgo especialmente elevado.
Entre las causas más frecuentes de somnolencia durante el día se encuentran:
- No dormir las horas necesarias durante la noche.
- Padecer apnea del sueño o insomnio.
- Sufrir alteraciones del horario habitual, como el jet lag.
- Trabajar en turnos rotativos o nocturnos.
- Consumir determinados medicamentos, como antidepresivos, ansiolíticos, antihistamínicos u opioides.
- Atravesar cuadros de depresión u otras condiciones médicas.
Cómo prevenir el sueño antes de salir a la ruta
La prevención comienza mucho antes de encender el motor. La mayoría de los adultos necesita dormir entre siete y ocho horas por noche para mantenerse en buenas condiciones durante el día.
Si una persona experimenta somnolencia frecuente a pesar de descansar lo suficiente, es importante consultar con un profesional de la salud para identificar posibles trastornos del sueño, como la apnea obstructiva, u otras causas médicas o relacionadas con medicamentos.
Para quienes deben conducir, especialmente durante viajes largos, se recomienda:
- Realizar descansos cada dos horas o cada 200 kilómetros, con paradas de entre 20 y 30 minutos.
- Evitar, siempre que sea posible, conducir durante los horarios de mayor somnolencia, particularmente por la noche y entre las 14 y las 16.
- No iniciar viajes prolongados después de una noche de descanso insuficiente.
- Planificar los recorridos contemplando pausas y tiempos adecuados de recuperación.
Las señales de alarma que no hay que ignorar
Aunque la percepción personal del sueño puede fallar, existen síntomas que deben encender una señal de alerta:
- Parpadear constantemente o tener dificultades para mantener los ojos abiertos.
- Cabecear mientras se conduce.
- Desviarse involuntariamente del carril.
- No recordar los últimos kilómetros recorridos.
- Experimentar microsueños o pequeños períodos de desconexión.
Estas manifestaciones no deben interpretarse como un simple cansancio pasajero. Son indicadores de somnolencia crítica y advierten que continuar conduciendo puede resultar extremadamente peligroso.
¿Qué hacer si aparece el sueño mientras se conduce?
La recomendación es clara: no intentar aguantar unos kilómetros más ni confiar en que se llegará al destino antes de quedarse dormido. Hay que detenerse en un lugar seguro.
Entre las medidas que pueden ayudar se encuentran:
- Tomar un café, si se puede consumir, teniendo en cuenta que la cafeína tarda aproximadamente entre 20 y 30 minutos en comenzar a actuar.
- Realizar una siesta breve de entre 20 y 30 minutos mientras se espera el efecto de la cafeína.
- Retomar la conducción únicamente cuando se haya recuperado plenamente el estado de alerta.
La cafeína y la siesta son medidas puntuales, no reemplazan el descanso necesario. Tampoco sirven como solución abrir las ventanillas, subir el volumen de la música o hablar por teléfono. Ninguna de estas acciones elimina la somnolencia fisiológica.
La seguridad vial también es una responsabilidad colectiva
La prevención de los siniestros relacionados con el sueño no puede depender exclusivamente de que cada conductor reconozca cuándo está cansado. La sociedad también necesita desarrollar herramientas y políticas que permitan reducir estos riesgos.
Desde Luchemos por la Vida plantean distintas líneas de acción: mejorar la detección de trastornos del sueño, especialmente entre conductores profesionales; incorporar la importancia del descanso a las campañas de educación vial; promover sistemas tecnológicos eficaces para detectar y alertar sobre la somnolencia en los vehículos; y garantizar condiciones laborales seguras, con horarios y períodos de descanso que respeten las necesidades biológicas.
El mensaje es contundente: dormir poco no debe naturalizarse ni considerarse compatible con cualquier actividad, mucho menos con una tarea que exige atención permanente y de la que dependen muchas vidas.
La falsa sensación de control sobre nuestro propio sueño puede tener consecuencias irreversibles. Por eso, antes de emprender un viaje, descansar también es una forma de cuidar la vida.
La seguridad vial es una responsabilidad compartida.
Agencia MTR