El proyecto ya fue probado ante más de 1.200 personas, recibió una evaluación técnica parcial y cuenta con un estudio de viabilidad favorable. Sin embargo, todavía necesita financiación, superar los requisitos de seguridad y conseguir la autorización para circular con pasajeros por las calles. La iniciativa promete reducir los costos de infraestructura, aunque también plantea interrogantes sobre el peso del vehículo, el desgaste del pavimento y su mantenimiento a largo plazo.
Australia se encuentra ante una alternativa de transporte que podría cambiar la manera en que se desplazan millones de personas en sus ciudades. Se trata de un tranvía eléctrico sin rieles, que circula sobre neumáticos de goma, utiliza un sistema digital de guiado y busca ofrecer una experiencia similar a la de un tren ligero, pero con una inversión considerablemente menor.
La iniciativa tuvo como escenario principal la ciudad de Perth, en Australia Occidental, donde el municipio de Stirling impulsó una serie de pruebas para evaluar la posibilidad de incorporar esta tecnología a uno de sus principales corredores urbanos.
El proyecto llegó a despertar un importante interés público. Más de 1.200 personas participaron de las demostraciones y los resultados de las encuestas fueron ampliamente favorables: el 94% calificó como buena o excelente la calidad del viaje, el 98% manifestó que le gustaba el diseño del vehículo y el 82% consideró una buena idea instalarlo en la ciudad.
Sin embargo, el entusiasmo todavía no se tradujo en una decisión definitiva.
Un tranvía que funciona sin vías ferroviarias
El vehículo fue fabricado por CRRC, una de las principales compañías ferroviarias de China, y corresponde al sistema conocido como DRT, sigla de Digital Rail Rapid Transit.
Tiene aproximadamente 30 metros de largo, es eléctrico, cuenta con tres módulos articulados y puede transportar alrededor de 150 pasajeros en la versión probada en Perth.
A diferencia de los tranvías tradicionales, no necesita rieles de acero ni cables eléctricos aéreos. Se desplaza mediante neumáticos de goma y utiliza un sistema de guiado digital que reconoce marcas y sensores instalados sobre la superficie de la carretera.
En las pruebas realizadas en Perth se utilizaron más de 400 sensores para orientar el recorrido del vehículo.
La tecnología permite controlar individualmente la dirección de los distintos ejes y realizar maniobras que buscan reproducir el comportamiento de un tren convencional, pero sin necesidad de construir una infraestructura ferroviaria.
La principal ventaja es que una ciudad podría incorporar este sistema sin afrontar excavaciones prolongadas, instalación de vías ni grandes modificaciones subterráneas para trasladar servicios públicos.
Stirling busca transformar uno de sus principales corredores
El municipio de Stirling, ubicado al norte del centro de Perth, cuenta con más de 243.000 habitantes y proyecta un crecimiento poblacional de hasta el 50% durante los próximos 30 años.
Uno de los principales desafíos se concentra en Scarborough Beach Road, una avenida de aproximadamente siete kilómetros que conecta la estación ferroviaria de Glendalough con la zona turística de Scarborough Beach.
Según los estudios municipales, el 88% de los desplazamientos de ese sector se realizan en vehículos particulares. El 67% corresponde a conductores y el 21% a pasajeros.
Frente a ese escenario, las autoridades buscaban una alternativa que permitiera mejorar el transporte público y acompañar el desarrollo de nuevas viviendas, comercios y puestos de trabajo.
Originalmente, la propuesta contemplaba construir una línea de tren ligero. Sin embargo, los elevados costos de infraestructura llevaron a estudiar otras posibilidades.
Fue entonces cuando apareció el tranvía sin rieles como una alternativa de transporte intermedio.
Las pruebas convencieron al público, pero quedaron requisitos pendientes
El vehículo llegó a Perth en septiembre de 2023, después de recorrer más de 7.000 kilómetros por mar desde Shanghái.
Tras varias semanas de preparación técnica, las demostraciones públicas se realizaron en noviembre de ese año, inicialmente dentro del estacionamiento del Ayuntamiento de Stirling.
Durante las pruebas se evaluaron las baterías, los sensores, los sistemas de comunicación, la detección de obstáculos, la capacidad de giro y la comodidad del viaje.
Los resultados de las encuestas mostraron una recepción positiva y reforzaron el interés municipal.
Posteriormente, en julio y agosto de 2024, el vehículo fue sometido a evaluaciones técnicas en China por parte de la empresa australiana Tiger Spider.
Superó ensayos de frenado, dirección y ruido. También consiguió permanecer inmóvil sobre una pendiente del 16,6% cuando estaba cargado hasta alcanzar un peso de 60.700 kilogramos.
No obstante, los evaluadores identificaron aspectos que debían corregirse para avanzar hacia una autorización completa.
Entre ellos figuraban la incorporación de ventanas de emergencia, sistemas manuales de apertura de puertas, un segundo espacio para sillas de ruedas y modificaciones en las escaleras y los pasamanos interiores.
También se establecieron restricciones de velocidad para los giros cerrados y quedaron pendientes aspectos relacionados con el rendimiento del sistema de frenado.
Por eso, aunque obtuvo una certificación parcial, todavía necesita completar los procedimientos correspondientes para transportar pasajeros legalmente por las carreteras australianas.
Una inversión de 864 millones de dólares
Uno de los documentos más importantes para el futuro del proyecto fue el estudio independiente de viabilidad económica finalizado por el Ayuntamiento de Stirling en octubre de 2024.
El análisis, realizado junto con consultoras especializadas, concluyó que el tranvía sin rieles era la alternativa más conveniente para el corredor de Scarborough Beach Road.
La inversión inicial estimada alcanzaría los 864 millones de dólares para construir los siete kilómetros de recorrido, las estaciones, el depósito, los sistemas de carga y adquirir los vehículos.
Al dividir ese presupuesto por la extensión de la línea, el costo estimado es de aproximadamente 123 millones de dólares por kilómetro.
La cifra representa un ahorro importante frente a otros proyectos ferroviarios australianos.
Como referencia, el tren ligero de Parramatta tuvo un costo aproximado de 200 millones de dólares por kilómetro, mientras que el de Sídney alcanzó unos 258 millones.
De esta manera, el tranvía sin rieles podría costar entre un 40% y un 50% menos que algunas de esas alternativas.
El estudio también estimó que el proyecto generaría beneficios económicos netos cercanos a los 600 millones de dólares durante un período de 30 años.
Entre los factores considerados figuran la reducción de los tiempos de viaje, una menor dependencia del automóvil, la disminución de la contaminación y el desarrollo inmobiliario alrededor de las estaciones.
El peso del vehículo y el desgaste de las calles, dos preocupaciones centrales
Aunque la reducción de costos representa uno de los principales argumentos a favor de la tecnología, existen cuestiones técnicas que todavía generan interrogantes.
Una de las más importantes es el peso.
El vehículo puede alcanzar los 60.700 kilogramos cuando está completamente cargado. A diferencia de un tren convencional, que distribuye su peso sobre rieles de acero, el tranvía sin rieles transmite toda esa carga a través de neumáticos de goma.
Además, su sistema de guiado hace que circule prácticamente por la misma trayectoria en cada recorrido.
Con el paso del tiempo, esa repetición podría provocar deformaciones y surcos en el pavimento, un fenómeno conocido como ahuellamiento.
Para evitarlo, sería necesario construir carriles especialmente reforzados, posiblemente con pavimentos más gruesos y estructuras de hormigón armado.
A eso se suma el mantenimiento de las baterías, cuyo reemplazo puede representar un gasto importante durante la vida útil del sistema.
Por lo tanto, el ahorro inicial no garantiza automáticamente que los costos de funcionamiento también sean menores.
China y Malasia, los antecedentes que observa Australia
La tecnología ya cuenta con experiencias en otros países.
El sistema fue presentado en China en 2017 y comenzó a transportar pasajeros en la ciudad de Yibin en 2019.
Otro de los proyectos más observados se desarrolla en Kuching, capital del estado malasio de Sarawak.
Allí se encargaron 38 vehículos fabricados por CRRC, en una versión que utiliza hidrógeno como fuente de energía.
El proyecto contempla una primera línea de 27,6 kilómetros y 14 estaciones, además de una red complementaria de autobuses impulsados por hidrógeno.
Los plazos originales sufrieron demoras y, durante 2026, los primeros dos vehículos superaron sus inspecciones finales. Las operaciones piloto están previstas para el último trimestre del año, mientras que la finalización de la red se proyecta alrededor de 2030.
La experiencia malasia será importante para evaluar cómo funciona esta tecnología en condiciones reales de operación y si puede sostener los costos y niveles de servicio anunciados.
Qué falta para que el proyecto avance
En Australia, el futuro del tranvía sin rieles depende de varios factores.
En primer lugar, conseguir financiación de los gobiernos estatal y federal. El estudio de viabilidad no representa un compromiso presupuestario y, hasta el momento contemplado en el informe, no existía una confirmación oficial de los fondos necesarios para construir la línea.
En segundo lugar, completar la certificación técnica y obtener autorización para transportar pasajeros.
También será necesario realizar una prueba sobre Scarborough Beach Road, después de que Main Roads Western Australia otorgara una aprobación preliminar sujeta a determinadas condiciones.
A eso se agregan los estudios sobre resistencia del pavimento, duración de las baterías, costos operativos y disponibilidad de repuestos.
Finalmente, queda por resolver quién administraría y financiaría el servicio. Aunque el municipio impulsó la iniciativa, la operación del transporte público depende de organismos del gobierno estatal.
El 31 de octubre de 2024, el Ayuntamiento de Stirling aprobó por 11 votos contra uno el envío del estudio de viabilidad a los gobiernos estatal y federal.
Una alternativa que todavía debe demostrar su verdadero potencial
El tranvía sin rieles reúne varios elementos que explican el interés que despertó en Australia: utiliza energía eléctrica, ofrece una capacidad superior a la de muchos autobuses convencionales y podría reducir considerablemente los tiempos y las molestias de construcción de una nueva línea de transporte.
Sin embargo, también enfrenta desafíos vinculados con su peso, el desgaste de las carreteras, las baterías y la certificación de seguridad.
La diferencia entre una demostración exitosa y un servicio público permanente todavía es considerable.
Por ahora, Stirling cuenta con un estudio favorable, una prueba que recibió una respuesta positiva de los usuarios y una estimación de inversión de 864 millones de dólares. Lo que todavía falta es la decisión política y financiera que permita convertir el proyecto en una realidad.
La gran pregunta ya no es solamente si un tranvía puede circular sin rieles, sino si esta tecnología podrá ofrecer un transporte confiable, seguro y económicamente sostenible para las ciudades del futuro.
Agencia MTR