Mata Hari tenía 41 años cuando fue fusilada el 15 de octubre de 1917. Su verdadero nombre fue Margaretha Gertruida Zelle. Con 20 años, esta joven y hermosa holandesa se casa por correspondencia con un militar 20 años mayor que ella.
Aprendió las danzas exóticas que la harían conocida cuando a su esposo lo destacaron a las islas de Java. Adopto el nombre de Mata Hari, que significa“Sol”, y literalmente “Ojo del día” , en idioma malayo.
En contacto con la cultura javanesa, en especial con las danzas folclóricas balinesas y las técnicas amatorias orientales, que le proporcionarían años más tarde fama como cortesana de lujo.
La bailarina tomó ese nombre cuando su matrimonio se terminó y se trasladó a Francia. A fines de 1904, debutó en el Museo Guimet propiedad del coleccionista Émile Étienne Guimet el 13 de marzo de 1905, y a partir de allí vivió ejerciendo de bailarina exótica, protagonizando espectáculos de strip-tease que comenzaron a darle cierto renombre.
La mentira e imaginación, como salida obligada para superar su penosa situación económica, empezaron a dar sus frutos y a la vista de sus ventajosas consecuencias, pasaron a convertirse en algo habitual.
En París fue un revuelo con auténticas pugnas por conseguir localidades de las primeras filas en sus espectáculos de danza erótica y exótica.
Bailaba las danzas sagradas que aseguraba había aprendido con su gente desde su niñez, y usaba unos finos velos translúcidos de los cuales se iba despojando poco a poco durante el acto, hasta quedar vestida únicamente con una malla del mismo color de su piel y las joyas orientales que lucía. Aunque daba la ilusión de que se desnudaba casi completamente, lo cual era el principal atractivo de su número, e incluso ejercía de cortesana, la verdad es que nunca llegaba a mostrar sus pechos. Se colocaba dos cúpulas metálicas enjoyadas sujetas por cadenas, con las que los ocultaba. Fueron muy populares las fotografías publicitarias de sus espectáculos.
Ahí se convirtió en el centro de atención de los militares, sobre todo cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, momento en el que era la amante de un jefe de espionaje alemán. Además se convirtió en la cortesana más famosa de Europa.
Mata Hari continuó con la danza pero se convirtió en la agente H-21. Aunque su trabajo era obtener información de los militares franceses, su ambición la llevó a traicionar a los alemanes y trabajar para quienes espíaba en un principio.
Con una vida llena de lujos gracias a la información que vendía a ambos bandos, finalmente fue descubierta por los franceses quienes la condenaron al fusilamiento.
Agencia MTR